Интервью с Антоном, университет Джона Хопкинса

Антон, PhD студент университета Джона Хопкинса, рассказал нам о любви к программированию, плюсах и минусах жизни в Америке, а также о необходимых для поступления документах.

Расскажи немного о себе. Где учился, с чего начал свой путь программиста и чем занимаешься сейчас.

Если говорить о программировании, то оно меня интересовало столько, сколько я себя помню. Впервые написать настоящую программу на языке Бейсик мне довелось в шестом классе школы, и до конца одиннадцатого программирование стало моим увлечением №1. Дальше было обучение в Санкт-Петербургском Университете ИТМО, где мой кругозор сильно расширился, благодаря изобилию математических дисциплин. Примерно в конце третьего курса я понял, что меня больше интересует научная деятельность. Параллельно я успел поработать в компаниях VK, JetBrains и Банк “Точка”, что помогло мне оценить, какие есть преимущества у карьеры в индустрии перед карьерой в академии, и наоборот. Пару лет назад преимущества академии перевесили, и я решил попробовать податься на PhD.

Почему ты выбрал именно эту страну и университет?

В самом начале у меня не было четкого плана. Я примерно понимал, что хочу заниматься наукой на стыке компьютерной лингвистики и информатики. Я принял окончательное решение после того, как съездил на международную конференцию ACL и понял, что мне было бы очень интересно жить и развиваться в этом научном сообществе ближайшие несколько лет.

Дальнейшее было делом техники: я воспользовался сайтом CSRankings чтобы понять, какие университеты в данном направлении сейчас самые активные в мире, и на основании этих данных сформировал для себя “топ-10” интересных мне ВУЗов. Для простоты я решил остановиться на университетах США, поскольку большинство интересных мне мест находилось именно там, кроме того система подачи на PhD во все американские ВУЗы примерно одинаковая. Немаловажным было и то, что поступление на PhD в США возможно сразу после бакалавриата, и часто программы магистратуры и аспирантуры там совмещены. В отличие от образования в бакалавриате и магистратуре, PhD программы в США зачастую бесплатны, что также было для меня важно.

Какие документы были необходимы для поступления?

Требования к поступающему в американские ВУЗы сильно отличаются от требований российских университетов, к тому же они гораздо выше. Чтобы собрать полный пакет документов, мне понадобилось около четырех месяцев. Полный пакет выглядит так:

• Тесты на знание английского языка (TOEFL и GRE),
• Транскрипт диплома с текущими оценками,
• Два мотивационных письма (Statement of Purpose / Personal Statement) и CV,
• 2-4 рекомендательных письма от известных людей в твоей области.

Необходимость сдавать тесты на знание языка и переводить оценки из российского диплома в систему ECTS, думаю, не будет неожиданностью для поступающих за рубеж. Важно то, что почти все сайты американских аспирантур уделяют гораздо больше внимания письмам и предыдущему научному опыту и меньше – результатам тестов и “среднему баллу”. Так что большую часть усилий, если у вас неплохой уровень языка, стоит сосредоточить именно на написании мотивационного письма и поиске людей, которые имеют вес в вашем научном сообществе и могут написать вам хорошее рекомендательное письмо. Обычно требуется около трех таких писем.

Также замечу, что мотивационное письмо в США бывает двух видов: Statement of Purpose и Personal Statement. Разница в том, что первое должно показать вас с профессиональной стороны, а второе – с личной. В первом будет уместно упомянуть ваши научные интересы, предыдущие проекты или предметы, которые вам запомнились, планы на будущее. Во втором просят рассказать о личностном развитии: где и в какой семье вы росли, с какими трудностями вы столкнулись и как их преодолели. Здесь, например, можно упомянуть о том, что вы “first-generation college student”, или о материальных сложностях в семье. Насколько я понимаю, Personal Statement дает дополнительные возможности людям с “нетипичным” бэкграундом или представителям меньшинств и может стать бонусом при получении стипендий или грантов.

Была ли возможность получить стипендию?

Здесь все оказалось неожиданно приятно: как правило, все, кто поступает на PhD в США, имеют гарантированную стипендию. На программах Computer Science она обычно составляет от 1500 до 3000 USD в месяц до вычета налогов. Для меня это было важным фактором, ведь наличие хорошей стипендии позволяет сосредоточиться на обучении и научной работе и не отвлекаться на подработку. Насколько я знаю, стипендий на PhD программах в университетах Европы и Великобритании тоже обычно хватает для жизни.

Наличие внешней стипендии очень помогает при поступлении (университету не приходится компенсировать ваше обучение и платить вам зарплату). Получить их довольно непросто, к тому же многие из них доступны только гражданам США. Есть именные стипендии от компаний Google или Facebook, но их выдают очень мало (несколько десятков в год). На них претендуют студенты со всего мира, в том числе уже учащиеся на PhD. Также существует российская грантовая программа “Глобальное образование”, в которой одним из условий участия является наличие offer на поступление в зарубежный ВУЗ. Но, насколько я понимаю, американские ВУЗы ожидают, что та или иная стипендия будет гарантирована еще до подачи документов при поступлении (и, соответственно, до получения offer’а).  Кроме того, на момент моего поступления “Глобальное образование” не спонсировало обучение на PhD. Впрочем, все эти обстоятельства не были проблемой, так как Университет Джонса Хопкинса гарантировал достойную стипендию всем поступившим PhD студентам.

Что было самым трудным в поступлении?

Самым большим удивлением для меня стал заметный упор на написание мотивационных и рекомендательных писем. Вместо результатов устных экзаменов и тестов приемной комиссии США гораздо интереснее узнать, что тебя привлекает в твоей области, какие у тебя планы после обучения. А также мнение твоих предыдущих руководителей о твоей работе и личности. Было даже немного обидно, что “жизнь” нас к такому не готовила :) Для студентов в Америке писать такие письма – норма и необходимый этап, начиная с поступления в старшую школу. Мне же пришлось просить помощи у друзей, которые живут там с детства или недавно переехали; некоторым из них довелось перечитать примерно 10 вариантов моих писем, прежде чем я окончательно отослал их в университеты.

Также весьма непривычным было то, что прием документов заканчивается в декабре, то есть за восемь месяцев до начала фактического обучения.

Как выглядит учебный процесс?

Учебный процесс начинается с выбора классов, причем PhD студентам рекомендуют брать не больше двух в семестр, поскольку основная деятельность для них – научная. Каждый класс рассчитан примерно на 5-10 часов самостоятельной работы в неделю. Получается, что у каждого студента свое собственное расписание, но они часто договариваются брать какие-то классы вместе, так веселее, ведь ты заранее знаешь, с кем будешь работать в групповых проектах.

Еще из интересного: мне не встречались классы с устными экзаменами. Как правило, “кульминацией” класса является либо письменный экзамен, либо финальный проект.

С какими сложностями ты столкнулся во время обучения?

Не столько сложным, сколько приятно удивительным показалось то, что большинство студентов прикладывает действительно много усилий ради хороших оценок. Думаю, тут сказывается платное образование и тот факт, что каждый выбирает курсы на свой вкус. К тому же работодатели здесь часто смотрят на GPA при отборе кандидатов.  Основная же сложность для PhD студентов – балансировать между классами и научной деятельностью. Само обучение после Университета ИТМО мне сложным не показалось.

Что тебе нравится и не нравится в самой стране?

Сложно пока говорить за всю Америку, которая очень большая и разная :) Но в моем окружении самое приятное – это разнообразие людей и мнений, а также доброжелательное отношение к иностранцам среди местных. Люди постоянно интересуются моей культурой и языком, просят развеять какие-то мифы о нашей стране. Радует, что после пересечения границы США, какая-либо дискриминация граждан и иностранцев фактически заканчивается, все живут общим делом по одинаковым понятным правилам. Хотелось бы видеть побольше такого в России.

Из недостатков США, как ни странно – неравенство возможностей среди собственных граждан. Как у иностранного студента престижного университета, у меня есть базовые вещи вроде неплохой стипендии, медицинской страховки и качественного бесплатного образования. К сожалению, многие из тех, кто родился в Америке, не могут себе этого позволить. Эта проблема беспокоит многих, и я надеюсь, что компромисс между достойным и доступным образованием и здравоохранением здесь будет найден.

Сколько денег у тебя уходит в месяц в среднем?

Стипендия у студентов моего факультета сейчас около 2400 USD в месяц после вычета налогов. На жилье люди обычно тратят около 400-800 USD в месяц, еще примерно 800 USD уходит на жизнь. Получается, что от трети до половины стипендии остается доступной для накоплений, что в целом очень хорошо.

Накопления в Америке необходимы, потому что даже страховая медицина здесь очень дорогая. Но нередко на второй-третий год обучения студенты приобретают свой автомобиль (еще одна необходимость в американских реалиях) или даже берут дом в ипотеку.

Сколько часов в день ты посвящаешь учебе и сколько подработке?

Как мы недавно узнали благодаря Nature, большая часть PhD студентов тратит 40+ часов в неделю на работу и учебу. Я в этом плане не исключение: в первом семестре я работал около 60-70 часов в неделю. Думаю, на начальном этапе в этом нет ничего удивительного: с одной стороны, нужно брать классы, с другой –  заниматься “поиском себя” и темы будущей диссертации. И то и другое поначалу отнимает много времени. Мои знакомые студенты с более старших курсов PhD больше задумываются над work-life balance.

Оцени свой уровень счастья по 10-балльной шкале.

По-разному. Во время новогодних каникул (у нас они длятся около трех недель) счастье было на высоте, в районе 9-10:) Иногда бывает грустно. Правда, это скорее было связано с переездом в новую страну, нежели с учебой или работой. Знаю, что здесь очень переживают за ментальное здоровье студентов, есть штатные психологи, которые помогают преодолеть трудности и не впасть в уныние. Ну и, конечно, никто не поймет PhD студента лучше, чем другой студент, так что все стараются друг друга поддержать.

Что бы ты посоветовал тем, кто собирается поступать за рубеж?

Не бояться трудностей, пробовать, и поступать!